Pourquoi dit-on « riche comme Crésus » ?
Expressions comme « Tu me prends pour Crésus ! » ou « Je ne suis pas Crésus ! » sont courantes pour parler d’argent. Mais d’où viennent-elles exactement ? Pourquoi le nom de ce roi antique est-il devenu synonyme de richesse incommensurable ?
Crésus, le roi au trésor légendaire
Crésus fut le dernier souverain du royaume de Lydie, un ancien territoire d’Asie Mineure, correspondant aujourd’hui aux régions d’Izmir et de Manisa en Turquie. Il régna de 561 à 547 avant J.-C., avant que son royaume ne soit annexé par l’Empire perse. La Lydie était alors réputée pour son immense richesse, en particulier grâce à ses mines d’électrum (alliage naturel d’or et d’argent, parfois appelé « or vert »).
Crésus est aussi connu pour avoir fait frapper l’une des premières monnaies d’or : la créséïde. Cette innovation monétaire, couplée à l’abondance des ressources naturelles de son royaume, fit de lui une figure emblématique de la prospérité. La fameuse rivière Pactole, qui traversait la Lydie, charriait de véritables paillettes d’or, contribuant encore davantage à sa fortune.
Une richesse proverbiale devenue expression
Le faste de Crésus a marqué les esprits pendant des siècles. Il aimait étaler ses trésors, comme il le fit devant le sage athénien Solon lors d’une visite à son palais. Pourtant, Solon lui rappela que le bonheur ne se mesure pas uniquement à la richesse, mais à la destinée complète d’un homme. Ce conseil s’avéra prémonitoire : malgré son or, Crésus connut le chagrin avec la perte tragique de son fils Atys lors d’une chasse.
Dès le XVe siècle, on commence à dire d’une personne fortunée qu’elle est « un Crésus ». Puis, à la fin du XVIIe siècle, l’expression « riche comme Crésus » entre dans le langage courant. Elle désigne aujourd’hui encore quelqu’un d’extrêmement riche.
Enfin, le nom de la rivière Pactole a lui aussi traversé les âges. Ne dit-on pas, encore aujourd’hui, de quelqu’un qui fait fortune qu’il a « touché le pactole » ? Une preuve supplémentaire que la légende de Crésus et de ses trésors continue d’inspirer notre imaginaire collectif.